201系の後継として1985年に登場した通勤形電車。ＪＲ東日本では1000両を超える大所帯で、主力車両の一つ。使用路線によってラインカラーや前面スタイルが異なる。車体は軽量ステンレス製で、塗装が不要なためメンテナンスが大きく軽減されたほか、界磁添加磁制御の採用により比較的簡単な機器構成で、電力回生ブレーキの装備が可能となった。同制御方式はその後に登場した211系や215系251,253系まで受け継がれた。